Depuis le temps que je veux aborder ce sujet avec vous, et depuis le temps que mes étudiants me disent qu’ils ne « comprennent rien », me voilà enfin en train de rédiger ce fameux billet !
Bienvenue au pays du « H » qui ne se prononce pas, mais qui a tout de même des implications phonétiques 🙂
La grande question qui trotte dans la tête de nombreux étudiants de langue française est de savoir quand faire la liaison. Or, pour cela, il faut savoir quel type de « h » débute le mot (car oui, il y a bien deux types de « h » pour notre plus grand bonheur !).
On parle de « h aspiré » quand il est prononcé, et de « h muet » quand il ne l’est pas. Cette distinction est importante à avoir en tête, car même si la langue française n’a pas de « h aspiré », on en retrouve la trace dans la langue, avec de réelles conséquences phonétiques et grammaticales.
L’origine de cette bizarrerie linguistique
Pour comprendre pourquoi la langue française est si « bizarre », il ne faut pas du tout aller chercher l’explication du côté de la grammaire, mais du côté de l’histoire de France.
Pendant des siècles, avant que les frontières ne soient relativement fixes, la France a soit tenté d’envahir ses voisins, soit été envahie par ses voisins. De ces périodes mouvementées, des mélanges culturels et linguistiques sont nés. Des mots ont été empruntés de certaines langues et se sont peu à peu intégrés à la (future) langue française.
Logiquement, du fait de la diversité des conflits, les emprunts linguistiques ont eu plusieurs origines, étant donné que les adversaires étaient eux aussi d’origines variées. Il y a eu des emprunts aux langues d’origine romane comme l’italien ou l’espagnol. Ces langues ne prononcent pas le « h », de ce fait, lorsque ces mots ont été absorbés dans la langue française, ils ont été prononcés sans le « h », comme si leur première lettre était une voyelle. Cette prononciation autorisait à faire la liaison : un homme, des hommes, une heure, des heures.
En revanche, lorsque ces emprunts venaient de langues d’origine anglo-saxonnes, germaniques ou disons « nordiques », les mots étaient prononcés avec un « h aspiré ». Les populations françaises ne prononçaient pas ce « h », mais elles ont gardé ce qui s’appelle un « hiatus », c’est-à-dire la prononciation de deux voyelles de façon nette, sans liaison ni élision possible (on ne peut pas dire : les « z »haricots, ni l’haricot, mais le haricot).
Que peut-on dire depuis la réforme ?
Dans un souci « d’allègement » de l’orthographe aussi bien que de l’usage de la langue, plusieurs réformes ont vu le jour au cours des dernières décennies. L’une d’elles autorisait à faire la liaison avec tous les « h », qu’ils soient muets ou aspirés. En théorie, il est donc possible de dire « des Zaricots ». En théorie oui, mais cela reste stigmatisant, car perçu comme un manque de maîtrise de la langue. Ainsi, l’immense majorité des Français continue à distinguer la liaison du « h » muet, du hiatus du « h » aspiré.
Pour les curieux, quelques exemples
Nous dirons donc (avec la liaison « Z ») :
Des hommes, des humains, des heures, des horloges, des humeurs, des hybridations, des humanités, des hémisphères, des hormones, des hippopotames, des hirondelles, des homophones, des humiliations, des honneurs, des hôpitaux, des huîtres.
Mais nous dirons (sans liaison) :
Des haricots, des huttes, des hordes, des haltes, des héros, des hérons, des hauteurs, des hérissons, des hors-la-loi, des Hollandais, des Hongrois, des homards, des hiérarchies, des hiéroglyphes, des hasards.
Voir le deuxième article sur le sujet des haricots – des zaricots.
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