Villers-Cotterêts est une petite ville du nord de la France. C’est dans cette ville que le célèbre auteur Alexandre DUMAS est né en 1802 (c’est sa ville natale), mais c’est surtout là que le roi François 1er a signé une ordonnance très importante pour la langue française, en août 1539.
Si vous voulez écouter ce billet, je vous propose son enregistrement audio (avec quelques libertés prises à l’oral…) :
Qu’est-ce qu’une ordonnance ?
Une ordonnance est un texte qui ordonne, il s’agit donc d’un écrit qui a valeur de loi. D’ailleurs, ce terme est toujours en vigueur actuellement, le gouvernement peut prendre des ordonnances. Et lorsque vous allez chez votre médecin et qu’il vous prescrit des médicaments, il écrit (rédige) sa prescription sur une ordonnance.
L’ordonnance de Villers-Cotterêts et l’évolution du latin
L’ordonnance de Villers-Cotterêts marque un moment important de l’histoire de France, et surtout de l’histoire de la langue française. En effet, à l’époque du roi François 1er, le latin est encore la langue officielle. C’est en latin que sont rédigés toutes les lois et tous les textes officiels du royaume. Or, le peuple français parle et comprend une langue qui est de plus en plus éloignée du latin, une langue qui a commencé à se transformer depuis des siècles, et qui aboutira au français que nous parlons. Depuis le Moyen-Âge (du VIII ème au XIV ème siècle), la langue parlée est l’ancien français. Cette langue, qui a déjà subi des transformations, garde certaines caractéristiques du latin (notamment les déclinaisons), mais on voit déjà nettement une évolution par rapport au latin. Elle a ensuite continué son évolution (du XIV ème jusqu’au XVII ème siècle) jusqu’à parvenir à un état qui l’éloignait trop du latin. À l’époque du roi François Ier (XVI ème siècle, époque de la Renaissance), le moyen français a commencé à ressembler de plus en plus au français actuel (appelé le français moderne), et de moins en moins au latin. D’ailleurs, si vous lisez un texte dans ce moyen français, il vous paraîtra un peu étrange mais vous pourrez le comprendre en grande partie.
Pour expliquer cet écart entre le latin et la langue française, on peut principalement évoquer le fait qu’à cette époque, seule une petite partie des français savait lire et écrire. Il s’agissait surtout de personnes nobles ou encore du clergé (les religieux). Comme le latin était utilisé pour la rédaction des textes écrits et des textes officiels, il a pu garder sa forme classique et être reproduit à travers les siècles sans être déformé :
- Par le travail des moines copistes par exemple.
- Par la rigueur des textes officiels qui laisse peu de place au changement.
- Par l’éducation nécessaire aux personnes, qui garantissait le respect des règles de la langue latine et contribuait donc à la reproduire sans variations.
C’est ainsi que le latin s’est figé et est peu à peu devenu une langue morte, alors que la langue parlée par le peuple a continué son évolution jusqu’à aboutir à une langue différente.
Pour remédier à cet écart latin – moyen français qui empêchait le peuple de comprendre les documents officiels, le roi François 1er a pris la décision d’imposer le français.
Il s’agit donc, avec cette ordonnance de Villers-Cotterêts, d’une avancée très importante qui va asseoir la langue française de façon officielle par rapport au latin.
Que contient l’ordonnance de Villers-Cotterêts ?
L’ordonnance de Villers-Cotterêts exige deux choses très importantes.
D’une part, que tous les actes légaux soient rédigés en français et non plus en latin. Il s’agit donc d’un texte d’une importance capitale. Par ce texte, le roi François Ier marque sa volonté que tous ses sujets puissent comprendre les textes officiels et administratifs de son royaume.
D’autre part, cette ordonnance de Villers-Cotterêts, est aussi à l’origine de ce que l’on appelle l’état civil. En effet, par cette ordonnance, le roi impose à tous les curés (les prêtres) des paroisses (des églises), de répertorier par écrit, les baptêmes. Comme à cette époque la religion catholique est omniprésente, chaque personne est baptisée à sa naissance. Ordonner la tenue d’un registre des baptêmes, revient à ordonner la tenue d’un registre des naissances, tout simplement. C’est le premier pas vers la mise en place de l’état civil qui consignera à terme les naissances, les mariages et les décès des français et qui est toujours en vigueur en France actuellement même si aujourd’hui, l’état civil n’est plus connecté à la religion mais à l’administration française.
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